東洋羽毛の歴史は、1947年に戦後の復興を願って設立された「赤い羽根」の共同募金から始まります。創業者が「赤い羽根」の考案に参画したことをきっかけに、羽毛の優れた特性 を日本 中に広めたいと考えました。その後、マナスル登山隊やエベレスト登山隊 などに羽毛服やシュラフ（寝具）を納入。1956年には第1次南極地域観測隊に羽毛服 が起用されました。今でも、南極地域観測隊（越冬隊）で使用されている一部の羽毛服・羽毛ふとんには、東洋羽毛の羽毛が使われています。

そんな日本随一の歴史と品質を誇る羽毛を精製しているのが、福島県にある白河工場です。新白河駅から車で10分、広々とした風景の一角に大きな工場が現れます。「ここでは主に羽毛の選別や洗浄、精製を行っています」と最初に説明してくれたのは、白河工場の次長を務める杉浦氏。良質な羽毛の原料を見極めるだけでなく、東洋羽毛ではさらに独自の精製工程により高品質なダウンを生み出しています。

上等な羽毛を輸入して終わり、ではないところが品質 重視の東洋羽毛ならでは。羽毛の温かさや柔らかさを最大限 引き出すために、独自の精製工程である『HARUO工程』を行います。「不純物や汚れを徹底的に取り除くための工程です。羽毛が汚れていたりちぎれていたりすると、ダウンが十分に膨らまず温かさも損なわれます。精製が不十分だと菌やカビが繁殖しやすくなるので、衛生的 にも良 くないのです」と話す清水氏に案内されたのは、見上げるほど大きな機械が並ぶ空間でした。縦に長い筒状の機械が並んだ部屋が、いくつも繋がっています。

「仕入れた羽毛に風を当て、ダウンとそれ以外に選り分けます。その後、何度も洗浄を重ねて細かい塵や 埃などの汚れを丁寧に取り除きます」機械の中を覗くと、たくさんの羽毛が舞っているのが見えました。選別された羽毛は、パイプを通って次の部屋に運ばれ、時間をかけて何度も繰り返し洗浄されます。羽毛は人の髪と同じケラチンという成分からできているため、雑に洗うと傷がついてしまうことも…そのため細心の注意を払いながら、特別に開発した洗剤を使って慎重に精製を進めます。