尾州とは愛知県北西部から岐阜県にまたがるエリア一帯のことで、古くから織物の産地として知られています。
今回のウールガーゼを扱っているのは、岐阜県笠松町の生地屋・青木織物。「ウールのガーゼ生地は市場では珍しいものですが、軽く、柔らかく、暖かい…ということで素材にこだわる方からご好評いただいています」と語ってくださったのは取締役の青木一雄氏。「年間100本くらいは新しい生地を試作しますが、実際に売り物として世に出るのはそのうち2～3本程度ですね」との言葉に、高品質な生地作りにかける想いがうかがえます。
生地の生産は基本的には分業制。「時には難しい注文もありますが、長年付き合いのあるベテランの工場さんと一緒に理想のレベルまで作り上げている」と青木氏は言います。尾州地域ではどのように生地が作られているのか。青木氏は実際に、染め、織り、仕上げ加工、それぞれの工場に私たち着心地スタッフを案内してくださいました。

①染め

最初に見せていただいたのは、大きな染色工場です。
「夏場は過酷な現場なんですよ」と笑い交じりに説明してくださったのは、青木染工場の専務取締役・青木良廣氏。100年以上前から代々この地で染め物に携わってきました。糸染めに使用する水は80度近くに沸かしたもの。様々な大きさの糸染め用のかまが並び、工場全体に高温の湿気が充満しています。「季節によって染料の調合や温度を調整します。いつも同じ設定で同じ色に染められるわけではないので、そこは職人の技ですね」とのこと。
徹底した品質管理はもちろん、木曽川の水資源を守るため、染色に使用した水は工場内で綺麗に浄化してから自然に返します。日本の水質基準は世界でもトップレベルの厳しさだと言われていますが、モノづくりには、地域と共生していく姿勢も重要なのだと感じました。

▲高温で染められた直後の糸の束